詳解全球稀土發展格局
“1992年鄧小平說‘中東有石油，中國有稀土’的時候，包括我們自己還沒感覺出稀土在戰略上有那么高的位置。”無機化學家、中科院院士黃春輝對《望東方周刊》表示。
不過，隨著2010年稀土之爭的加劇，即使最普通的中國人也開始關注“稀土”這個字眼。“近兩三年，國家對稀土的重視程度加大很多。”五礦集團公司五礦稀土研究院院長廖春生對本刊記者說，作為科研人員他的感受比較強烈：原來能爭取到十幾萬研究資金就覺得很不容易，現在國家一個項目就是幾千萬，甚至上億。
其實根據中國商務部和中國稀土學會等機構的統計，中國目前雖然擁有全球30%的稀土資源，但是按人均資源量計算，已屬稀土資源相對稀缺的國家。在此情況下，中國卻擁有世界90%的產量。這是為什么？
停產的外國稀土
從稀土的工業儲量來看，稀土不僅存在于中國，在美國、澳大利亞、越南、俄羅斯及原蘇聯加盟共和國地區都有一定的儲量。根據2009年統計，美國稀土儲量占世界13%，而產量為零；俄羅斯儲量占世界19%，產量為零；澳大利亞儲量為540萬噸，產量也為零。
根據統計，占有全球70%稀土儲備的其他國家只開采不足10%的稀土資源。
“盡管稀土并不是中國獨有的資源，但1995年以后世界上絕大部分稀土都是由我們來供應。”被稱為“中國稀土之父”的中科院院士徐光憲對《望東方周刊》表示。
比如美國，目前沒有一家稀土加工廠在運營。
其實在20世紀，美國、澳大利亞等國家也開采稀土，只是中國稀土技術在世界引發的一場沖擊波改變了這一情況。
上世紀60年代，世界最大的稀土礦---中國的白云鄂博開始向國外少量出口稀土。當時在世界范圍內，稀土開采主要集中在美國一家叫做Mountain Pass的稀土礦。而較為先進的稀土分離技術則被法國Rhodia稀土廠掌握并壟斷著。
彼時，中國急需從稀土資源大國變成稀土生產大國。要做到這一點，關鍵是開發具有自主知識產權的先進稀土分離技術。70年代后期，中國研究出了“稀土萃取串級理論”。
黃春輝回憶說，在這個理論的指導下，可以很便宜、高效地進行稀土分離，“從前從一個礦過來到設計出產品，流程一年都做不完，在這個理論指導下，新的技術工藝一個月就可以完成。”
到90年代，中國的稀土分離技術逐漸領先世界，在世界范圍內形成了一場“中國沖擊波”。比如，美國Ames實驗室是全球較早做稀土的機構，從上世紀40年代就開始稀土分離。它的提取濃度是每升百分之一克。而中國用萃取理論，提取的濃度達到一升幾百克。國際上開始意識到中國有純度很高的稀土。
“中國稀土分離技術的低成本、高效應用，生產出大量單一品種的稀土，一方面形成了對國外稀土生產的強烈沖擊，另一方面也推動了中國乃至世界的稀土研究和應用的快速發展。”廖春生說。
隨著稀土分離技術路徑的清晰，稀土行業的高利潤也開始被發現，“分開的單一稀土產品比沒分開的價格高許多。特別是一些產量小的元素比沒有分開時，貴出幾千倍。”徐光憲說，民間有說法：送出一車稀土，可以開回一輛桑塔納。
80年代末至90年代初，地方稀土廠、私營稀土廠一哄而上，中國短時間內涌現近100家稀土廠。當時全世界的稀土需求量只有10萬噸，中國的稀土分離能力到了15萬噸以上，開始超過了需求。
在中國強大的稀土生產能力下，各國不再開采自己的稀土，都購買中國稀土。到90年代中期，世界較大規模的稀土企業均關閉了生產線，法國的Rhodia廠和美國的Morlycorp廠相繼停產。
替代的可能性很小
2010年，隨著中國加強對稀土行業的管理，國際稀土生產格局正悄然發生著變化。
“中國現在的稀土出口量放到3萬多噸，出現很大缺口，價格也隨之上升，國外稀土資源一定會重新開發，補上缺口。”廖春生表示，“比如國外石油催化裂化催化劑需要大量的稀土。中國稀土供應量的減少，使得像鑭這樣的稀土產品價格迅速攀升十倍，稀土價格的回歸使得國外稀土資源的開發變得有利可圖。現在大家拿出來說事的還是在磁性材料上，因為各個國家的制造業都脫離不了磁性材料。而磁性材料產量，我國占到全世界80%。”
盡管已經習慣依賴于中國，一些稀土消耗大國還是開始另謀出路，尋找新的稀土來源。美國醞釀著恢復開發過去封存的稀土礦山，兩家澳大利亞公司也在準備開采稀土，韓國則與緬甸達成了開采緬甸稀土資源的協議。
其中日本的行動最快。2010年7月，中國宣布下半年稀土出口配額將減少。9月25日，日本首相菅直人就與蒙古總理巴特包勒德在紐約舉行會談，達成共同開發稀土的共識。2010年10月26日日本國會又通過了3369億日元的追加預算案，專門用于和第三國合作開發稀土資源。對于一向相當謹慎的日本國會這次可謂動作神速。
黃春輝表示，在“稀土進口來源多元化”的策略下，日本正準備趕到越南開發稀土，力圖在當地生產，以此替代長年依賴的中國稀土。
對于日本的這番嘗試，徐光憲指出，日本到越南開采的成本比起中國稀土要高十倍以上。這是因為國外的稀土礦中，“獨居石”占的比例較大。它具有放射性，開采首先要進行處理，難度很大。相對而言，中國的稀土礦比較好開采，放射性低。
同時，國外發現大多是輕稀土，寶貴的中、重稀土集中在中國南方五省。從目前各國公布的情況，國外尚未發現。
廖春生則告訴本刊記者，越南開采很困難，不僅是因為放射性和稀土自身質量的問題，更因為開礦的地方全部是山區，“原來是作為打仗的戰場，全是地雷，風險很大”。
除了尋找新的稀土來源，“稀土替代材”也成為日本、美國等稀土消耗大國的新選擇。2010年，日本提出，將和美國加強在稀土領域的合作，共同開發稀土替代材料。它從2007年就開始了投入70億日元的稀有元素替代品研究計劃。
2010年9月30日，據《日本經濟新聞》報道，日本新能源與工業技術研發組織(NEDO)已成功研發出完全不必使用稀土的鐵氧體磁鐵驅動馬達。但NEDO也承認：與采用稀土元素的驅動馬達相比，鐵氧體磁鐵驅動馬達功率還不強。
“替代稀土的可能性很小。”廖春生指出，“如果真要替代稀土，除非犧牲材料的性能優勢。現在的情況是稀土進入了高科技競爭領域，犧牲一些優異性能，將會大大削弱競爭優勢。現在說可以替代稀土，應該只是一種談判手段。”
流失的技術
如今，稀土作為“工業維生素”已經滲透到人類生活的方方面面。
在多數人的印象中，稀土與高精尖的產品有關。其實人類最早接觸的稀土產品，卻是日常生活中一個非常熟悉的物件：打火機。
上世紀60年代，美國等西方國家將稀土用于石油的煉制。廖春生說，稀土開始真正發揮不可替代作用，是從稀土分離得到單一純稀土開始的。
“70年代中國的稀土分離技術以低成本、高效的應用，提供了大量分離的、單一的稀土，這就推動了中國甚至世界稀土的研究和應用。”廖春生說。
80年代末，徐光憲帶著一批學生在全國各地開學習班，向上海躍龍、包鋼稀土、甘肅903廠等這些國營大廠講解全新的稀土分離技術，并幫助工廠將技術運用到生產一線。
不過在徐光憲看來，技術推廣原本是好事，但因為沒有建立起知識產權保護的概念，也造成了此后稀土分離的核心技術流失。
80年代無償提供給國營大廠的分離技術，在10年后因改制等進入了私營企業。世紀之交，停產的國外各稀土企業又以合資的方式陸續進入中國，早期分離技術也被國外公司掌握。
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