美國稀土企業擬重振產能
曾是世界最大稀土生產企業的美國鉬礦公司(Molycorp Inc.)要重振昔日雄風。該公司向美國加利福尼亞州的礦山投資約9億美元，計劃明年就形成年產量約占全球產能3成的4萬噸生產體制。鉬礦公司能否抗衡幾乎壟斷稀土市場的中國？最大買家的日企也在密切關注事態的進展。
美稀土企業擬重振產能
據日經新聞，鉬礦公司的"芒廷帕斯礦山（Mountainpass）"位于加利福尼亞州南部莫哈韋沙漠中海拔1400米的高原上。過去，這里曾經是全球最大稀土礦山，但在2002年關閉。近兩年來，中國稀土出口限制政策令稀土價格暴漲，鉬礦公司決定重啟生產。
7月下旬，鉬礦公司首席執行官（CEO）馬克·史密斯（Mark Smith）站在高臺上，眺望著眼前相當于200個東京巨蛋體育場的巨大礦區，笑容滿面地說："礦山關閉前開采的礦石庫存2天前用完了，剛開始用新開采的礦石生產稀土"。
據該公司數據顯示，2011年稀土全球生產量為11萬5000噸。鉬礦公司的產量不到5000噸，而芒廷帕斯礦山的產量占大約3500噸，其中6成銷售給 日企。此前，該公司利用礦山關閉前開采的礦石生產混合動力車馬達等磁鐵用釹和鈰等。現在，該公司通過投資9億美元更新設備提高產能。
這里生產的稀土將非常有競爭力。據介紹明年滿負荷開工時的生產成本將為每千克3美元左右，僅為中國的5分之1，史密斯強調說這一成本"完全有可能實現"。芒廷帕斯礦山工人的平均時薪為25美元。是中國人工費的約8倍，但該公司將運用其他方法打造超出中國的價格競爭力。
其一是通過利用價格低廉的頁巖氣有效降低電力等使用量巨大的能源費用。 鉬礦公司此次將通過管線輸送頁巖氣，利用熱電聯產設備提供電力等能源。預計每天可削減1000美元的能源費用。
另一個是實現生產過程中使用的化學藥劑的自給自足。該公司正在礦區內自行建設需要巨額投資的鹽酸和氫氧化鈉(Sodium hydroxide)等藥劑生產工廠。據介紹，實際上生產成本中化學藥劑和溶劑所占的比重高達6成，藥劑新工廠建成投產后，成本將降至1成以下。
此外，在廢水等處理方面也將引進自主開發的新設備，對曾被批評的環境污染方面也采取了相應對策。
日本磁鐵業廠商非常歡迎鉬礦公司增強產能,說"有多處稀土產地無疑將有助于實現穩定采購"。
去年，住友商事出資鉬礦公司以及鉬礦公司和日立金屬間的磁鐵合資生產等談判都無疾而終，失敗是因為鉬礦公司為想把價位定在和中國持平的水準。這次鉬礦公司聯手的對象是日本大同特殊鋼和三菱商事。明年開始，新一代磁鐵合資生產將啟動。
鉬礦公司于6月收購了加拿大稀土加工大型企業Neo Material Technologies公司（以下簡稱Neo）。因為Neo擅長高純度稀土加工。
但鉬礦公司的業績并不樂觀。第2季度財報顯示，受稀土價格下滑的影響，鉬礦公司的最終損益為虧損6760萬美元（去年同期為盈利4770萬美元）。摩根 大通集團等投資者懷疑該公司"是否有能力確保（更新設備）所需資金"。有鉬礦公司和日企進行資本合作的消息也就不難理解了。
芒廷帕斯礦山在歷史上也和日本有密切的關系。礦山于1952年開始生產，因顯像管彩電等的需求，經營一帆風順。當然，那時日企是鉬礦公司的重要客戶。但自 上世紀80年代以來，由于受到中國企業的價格攻勢，鉬礦公司的業績不斷惡化。因為1998年發生廢水輸送管線破裂事故等原因，礦山被迫于2002年關閉。 受命查明事故原因的就是現任CEO史密斯。
堅信"芒廷帕斯礦山潛藏著巨大商機的史密斯在2008年聯合其他投資者從美國石油巨頭雪佛龍手中買下礦山。2010年，新生鉬礦公司重新上市。
史密斯認為"年底（市場行情）將走向復蘇"，投資欲望強烈。但是，中國有可能像上世紀80年代那樣，發動低價格攻勢來擊潰競爭對手。鉬礦公司還有一個弱點就是不能生產高性能馬達不可或缺的鏑，在鏑生產上擁有壓倒性優勢的中國可能會從這里找突破點。
毫無疑問，對鉬礦公司來說，為了抗衡強悍的中國，與日企保持良好的關系就顯得更加重要。
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